「美しい眼」という名前を持つ生き物と言われて、何を思い浮かべますか？

意外なことにその名の持ち主は、Euglena（ユーグレナ）ことミドリムシなのです。
特徴的な赤い眼点を持つことから、”eu” （美しい）＋ “glena”（眼） で、Euglenaという名前が付けられています。

理科の教科書で、お馴染みのミドリムシ。
鞭毛運動をする動物的性質と同時に、葉緑体も合わせ持ち光合成をする実に不思議な生物です。
そして現在、そのミドリムシが地球を救うかも？！　ということで注目を集めています。

ミドリムシは、光合成によってエネルギーを得ていますが、その光合成能力が非常に高く、それは熱帯雨林の十数倍にも達します。
より多くのCO₂を吸収することができるので、地球温暖化防止への効果が期待されています。
さらに、光合成を行うときにジェット燃料に最適な油脂分を作り出しており、これを「バイオ燃料」の元として利用する研究も進められています。

また、植物と動物の性質を兼ね備えているという特徴が栄養面にも表れています。
ビタミン、ミネラルといった植物に多く含まれている成分だけでなく、魚に多く含まれているDHAといった不飽和脂肪酸も多く含まれ、さらには必須アミノ酸もバランスよく含まれています。
この高い栄養価のため、先進国の人々には栄養補助食品として、発展途上国などで栄養不足に苦しんでいる人々には、食料援助の素材として利用できる可能性を持っています。
さらに、植物の性質を持ちながら、細胞壁が無く細胞膜のみで構成されているため、細胞壁によって栄養の吸収を阻害されることもなく、より効率的に栄養の吸収を行うことも出来るのです。

ミドリムシで飛行機が飛び、CO₂も削減され、人も健康になる。
ミドリムシが人類を救う！　そんな日も近いのかもしれませんね。

さて、そんな栄養たっぷりのミドリムシを手軽に食べてみることが出来ます。
ミドリムシをクッキーに練り込んだ物が、機能性食品として販売されているのです。
1枚あたり、なんと2億2千万匹のミドリムシが入っているそうですよ！
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文責：福井